Le nouveau gardien numéro 1 bis de l'OM Steve Mandanda débarque avec déjà une solide réputation. Pourtant, il y a deux ans, il était quasiment inconnu... Retour sur une ascension fulgurante.
Son enfance
Steve Mandanda est né le 28 mars 1985 à Kinshasa, la capitale du Zaïre. Mais très vite, dès l'âge d'un an, il rejoint avec ses parents la France où la petite famille s'installe à Nevers en Bourgogne. Le petit Mandanda grandit ensuite à Évreux en Haute-Normandie. Ses premiers pas dans le foot, il les fait au club de son quartier de la Madeleine.
"Un jour, j'ai frappé à la porte du club et j'ai fait un premier essai avec l'entraîneur des gardiens du club, M. Philippe Leclerc. En fait, au début, cela ne m'a pas plu, et finalement, ce sont les dirigeants qui sont venus me chercher chez moi. J'ai de suite voulu jouer dans les buts. Ça a commencé comme ça..." lâche-t-il.
Les choses sérieuses commencent quand il intègre les 15 ans Nationaux d'Évreux. A l'issue de la saison, il est contacté par Caen mais finalement c'est Le Havre qui l'accueille dans son centre de formation. Mandanda a alors 15 ans. Il doit beaucoup à Pierre Forsac, recruteur du HAC, qui a remarqué Steve et l'a fait venir au sein du club doyen de France.
Formation accélérée au Havre
Au Havre son ascension est impressionnante. Il dispute dès sa première saison la coupe Gambardella, à l'âge de 16 ans ! Rapidement, il devient le gardien de l'équipe réserve normande qui évolue en CFA 2 et intègre le groupe pro en 2004. Mandanda est alors nommé 3e gardien du club et surtout, il est appelé pour la première fois en équipe de France Espoirs ! Il fête sa première sélection le 17 novembre 2004 face au Pays-Bas (3-0) en même temps que Ronald Zubar.
Il se fait ensuite remarquer lors du Festival Espoirs de Toulon où il est élu meilleur gardien du tournoi. Un excellent souvenir pour Mandanda : "Je suis arrivé de mon équipe de CFA 2 pour côtoyer des mecs qui jouaient en Ligue 1 comme Mavuba, Ribéry, Faubert ou Aubey... tout est allé si vite pour moi" se souvient-il.
Et encore, tout s'accélère vraiment au début de la saison 2005-2006. Avec la retraite de l'emblématique gardien numéro 1 du Havre Alexander Vencel, Mandanda devient la doublure de Vincent Blondel, promu lui titulaire. Mais devant les prestations moyennes de Blondel, c'est Mandanda qui s'empare du poste de gardien numéro 1 du Havre. Et il ne lâchera plus sa place. Mandanda s'impose en effet comme l'un des meilleurs espoirs de Ligue 2 alors qu'il n'a pas encore 20 ans.
Souvenirs inoubliables avec les Espoirs
Justement il fêtera ses 20 ans le jour même où il assiste à son premier grand match international : c'était en Israël avec les Espoirs pour les éliminatoires de l'Euro 2006. "Impossible d'oublier. Fêter mes vingt ans à l'occasion de mon premier déplacement international est une chance exceptionnelle. C'est le meilleur moment de ma carrière, avec ma première apparition professionnelle. Malgré là défaite 3-2, c'est donc un très bon souvenir. Cette rencontre marquait la découverte à l'étranger du contexte d'une grande compétition internationale. Rejoindre les Espoirs est une étape très importante dans mon parcours" estime avec le recul Mandanda.
Puis vient alors l'Euro 2006 au Portugal. "C'est un des tournants de ma carrière" concède Mandanda. "Lors des Éliminatoires, c'est Jérémy Gavanon le numéro 1. Finalement, il est blessé et René Girard me choisit comme le titulaire. Au Portugal, j'ai affronté des équipes d'un niveau vraiment élevé. Cela m'a permis de franchir un pallier dans un contexte de pression et d'enjeu. Cela m'a fait énormément de bien" se rappelle-t-il. La France échouera aux portes de la finale mais Mandanda aura impressionné les observateurs par son assurance et ses réflexes devant sa ligne.
La carrière de Mandanda prend alors une autre allure, sa place de titulaire chez les Espoirs lui confère une notoriété nouvelle. Au Havre, il confirme ces louanges et réalise une 2e bonne saison en Ligue 2. Entre temps, Mandanda dispute son dernier match avec les Espoirs lors du cruel Israël-France (défaite 1-0) en barrage retour de l'Euro 2008 qui marque la fin de toute une génération (dont Zubar et Faty). Mandanda laisse derrière lui 16 sélections en Espoirs.
L'OM frappe à la porte
Durant ce mercato d'été 2007, Mandanda se voit logiquement accorder un bon de sortie puisque le HAC n'est pas arrivé à accrocher la montée en Ligue 1. Steve veut lui désormais connaître l'élite. C'est ce que l'OM lui propose, mais en tant que numéro 1 bis derrière Cédric Carrasso. Dans un premier temps bloqué, le transfert de Mandanda se fait finalement sous la forme d'un prêt d'un an avec option d'achat. Le nouveau gardien marseillais est soulagé : "Je voulais franchir une étape. Après la Ligue 2 et les Espoirs, me voilà dans un grand club de Ligue 1. Je savais que parfois José Anigo était dans les tribunes, mais je ne m'imaginais pas venir à Marseille" avoue Mandanda. Pour l'instant, il débutera comme doublure de Carrasso, à lui donc de faire ses preuves pour convaincre les dirigeants marseillais. Mandanda en est conscient : "Je connais la règle. Je viens travailler. Si j'ai la chance de jouer tant mieux, sinon, je bosserai tout autant" martèle-t-il.
En tout cas, Mandanda a pu faire ses débuts sous le maillot olympien mercredi lors de la deuxième mi-temps du match amical contre Salonique. Auteur d'une prestation très sobre, il n'a pas encaissé de but et a démontré une grande sérénité, notamment sur les relances. De quoi satisfaire les supporters marseillais qui lui prédisent un très bel avenir au sein du club phocéen.
Mandanda appréciera, lui qui a comme modèle un certain... Bernard Lama ! "Il m'a attiré à devenir gardien de but. Il a influencé sur mon premier choix de carrière. Maintenant, cela ne veut pas dire que je suis une copie de Bernard Lama" se défend-il. En tout cas, Mandanda rêve d'une carrière en bleu. Mais pour l'instant c'est déjà en blanc qu'il veut s'imposer. Bleu et blanc, voilà des couleurs qui plaisent à Mandanda... Pour l'anecdote, il déclarait au début de sa carrière rêver un jour "de jouer en Équipe de France, de connaître régulièrement la Ligue des Champions, voire tout simplement de jouer dans un grand club". Le rêve est désormais en marche.
